Rhizobium es un género de bacterias del suelo que forman nódulos en las raíces de las leguminosas y fijan nitrógeno en su interior. Las bacterias obtienen azúcares de la planta y, a cambio, convierten el nitrógeno atmosférico en amoníaco que la planta puede utilizar. Esta relación es una de las simbiosis mejor estudiadas en biología.

No todas las cepas de Rhizobium son compatibles con todas las leguminosas. La soja requiere cepas específicas de Bradyrhizobium, los guisantes y la veza necesitan Rhizobium leguminosarum, y el trébol necesita su propio simbionte. Por eso, a veces los agricultores inoculan las semillas antes de sembrarlas, recubriéndolas con la bacteria adecuada para asegurar la formación de nódulos.

Cómo funciona la colaboración

• La planta libera flavonoides que atraen bacterias compatibles.
• Las bacterias penetran en los pelos radiculares y desencadenan la formación de nódulos.
• Dentro del nódulo, las bacterias convierten el nitrógeno en amoníaco.
• La planta proporciona azúcares y minerales a cambio.

Los nódulos son fáciles de identificar. Si se corta uno, un nódulo sano y activo tendrá el interior rosado, debido a la proteína leghemoglobina que protege la enzima nitrogenasa del oxígeno. Un interior blanco o verde indica que el nódulo no está fijando nitrógeno.