Rhizobium är ett släkte av jordbakterier som bildar knölar på baljväxternas rötter och fixerar kväve inuti dem. Bakterierna tar sockerarter från växten och omvandlar i gengäld atmosfäriskt kväve till ammoniak som växten kan använda. Förhållandet är en av de bäst studerade symbioserna inom biologin.

Inte alla Rhizobium-stammar fungerar med alla baljväxter. Sojabönor behöver specifika Bradyrhizobium-stammar, ärtor och vicker behöver Rhizobium leguminosarum, och klöver behöver sin egen partner. Det är därför bönder ibland inokulerar frön före plantering och täcker dem med rätt bakterier för att säkerställa att knölar bildas.

Hur partnerskapet fungerar

• Växten frisätter flavonoider som attraherar kompatibla bakterier
• Bakterier tränger in i rothåren och utlöser knölbildning
• Inuti nodulen omvandlar bakterier kväve till ammoniak
• Växten tillhandahåller sockerarter och mineraler i gengäld

Noduler är lätta att upptäcka. Om man skär upp en knöl får en frisk, aktiv knöl en rosa färg inuti, från proteinet leghemoglobin som skyddar enzymet nitrogenas från syre. Ett vitt eller grönt insida betyder att knölen inte binder kväve.