Rhizobium is een geslacht van bodembacteriën die knobbeltjes vormen op de wortels van peulvruchten en daarin stikstof binden. De bacteriën nemen suikers op van de plant en zetten in ruil daarvoor atmosferische stikstof om in ammoniak die de plant kan gebruiken. Deze relatie is een van de best bestudeerde symbiosevormen in de biologie.

Niet elke Rhizobium-stam is geschikt voor elke peulvrucht. Sojabonen hebben specifieke Bradyrhizobium-stammen nodig, erwten en wikke hebben Rhizobium leguminosarum nodig en klaver heeft een eigen partner nodig. Daarom enten boeren soms zaad vóór het planten, door het te bedekken met de juiste bacteriën om de vorming van wortelknobbeltjes te garanderen.

Hoe het partnerschap werkt

• De plant scheidt flavonoïden af ​​die compatibele bacteriën aantrekken.
• Bacteriën dringen de wortelharen binnen en veroorzaken de vorming van wortelknobbeltjes.
• Binnenin het wortelknolletje zetten bacteriën stikstof om in ammoniak.
• De plant levert in ruil daarvoor suikers en mineralen.

Knobbeltjes zijn gemakkelijk te herkennen. Snijd er een open en een gezond, actief knobbeltje is vanbinnen roze, door het eiwit leghemoglobine dat het nitrogenase-enzym beschermt tegen zuurstof. Een witte of groene binnenkant betekent dat het knobbeltje geen stikstof bindt.