Rhizobium este un gen de bacterii din sol care formează noduli pe rădăcinile leguminoaselor și fixează azotul în interiorul acestora. Bacteriile preiau zaharurile din plantă și, în schimb, transformă azotul atmosferic în amoniac pe care planta îl poate utiliza. Relația este una dintre cele mai bine studiate simbioze din biologie.

Nu fiecare tulpină de Rhizobium funcționează cu fiecare leguminoasă. Soia are nevoie de tulpini specifice de Bradyrhizobium, mazărea și măzărichea au nevoie de Rhizobium leguminosarum, iar trifoiul are nevoie de propriul partener. De aceea, fermierii inoculează uneori semințele înainte de plantare, acoperindu-le cu bacteriile potrivite pentru a asigura formarea nodulilor.

Cum funcționează parteneriatul

• Planta eliberează flavonoide care atrag bacteriile compatibile.
• Bacteriile pătrund în firele de păr radiculare și declanșează formarea nodulilor
• În interiorul nodulului, bacteriile transformă azotul în amoniac
• Planta furnizează în schimb zaharuri și minerale

Nodulii sunt ușor de observat. Dacă tai unul, un nodul sănătos și activ va fi roz în interior, din cauza proteinei leghemoglobină care protejează enzima nitrogenază de oxigen. Un interior alb sau verde înseamnă că nodulul nu fixează azot.