Rhizobium adalah genus bakteri tanah yang membentuk bintil pada akar tanaman polong-polongan dan mengikat nitrogen di dalamnya. Bakteri tersebut mengambil gula dari tanaman dan, sebagai imbalannya, mengubah nitrogen atmosfer menjadi amonia yang dapat digunakan tanaman. Hubungan ini merupakan salah satu simbiosis yang paling banyak dipelajari dalam bidang biologi.

Tidak semua strain Rhizobium cocok dengan semua tanaman polong-polongan. Kedelai membutuhkan strain Bradyrhizobium spesifik, kacang polong dan vetch membutuhkan Rhizobium leguminosarum, dan semanggi membutuhkan pasangan bakteri yang tepat. Itulah mengapa petani terkadang menginokulasi benih sebelum tanam, melapisi benih dengan bakteri yang tepat untuk memastikan pembentukan bintil akar.

Bagaimana kemitraan ini bekerja

• Tumbuhan tersebut melepaskan flavonoid yang menarik bakteri yang kompatibel.
• Bakteri masuk ke rambut akar dan memicu pembentukan nodul.
• Di dalam nodul, bakteri mengubah nitrogen menjadi amonia.
• Tanaman tersebut menyediakan gula dan mineral sebagai imbalannya.

Nodul mudah dikenali. Potong salah satu nodul dan Anda akan menemukan nodul yang sehat dan aktif berwarna merah muda di dalamnya, yang berasal dari protein leghemoglobin yang melindungi enzim nitrogenase dari oksigen. Bagian dalam yang berwarna putih atau hijau berarti nodul tersebut tidak melakukan fiksasi nitrogen.