Hai vật thể di chuyển với tốc độ 28.000 km/giờ phải gặp nhau mà không phá hủy lẫn nhau. Ghép nối là quy trình kết nối các tàu vũ trụ trên quỹ đạo, và nó đòi hỏi sự điều hướng chính xác, vận tốc phù hợp, và một cú tiếp cận cuối cùng được đo bằng centimet trên giây.

Các chương trình của Nga và Mỹ đã phát triển các hệ thống khác nhau trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh. Các cổng kết nối hiện đại sử dụng các cơ chế tiêu chuẩn hóa để các phương tiện từ các quốc gia khác nhau có thể kết nối. Trạm Vũ trụ Quốc tế đã đón tiếp hàng chục phương tiện ghé thăm trong nhiều năm qua.

Các giai đoạn của quá trình ghép nối

• Gặp nhau, thu hẹp khoảng cách giữa các phương tiện.
• Giữ vị trí, duy trì khu vực gần đó.
• Bước tiếp cận cuối cùng dọc theo trục ghép nối
• Bắt giữ và kết nối chặt chẽ

Hệ thống tự động ghép nối được sử dụng cho hầu hết các chuyến bay chở hàng. Các phương tiện có người lái thường vẫn giữ quyền điều khiển thủ công để các phi hành gia có thể kiểm soát nếu hệ thống tự động gặp sự cố.