Två objekt som färdas i 28 000 kilometer i timmen måste mötas utan att förstöra varandra. Dockning är den procedur som sammanfogar rymdfarkoster i omloppsbana, och det kräver exakt navigering, matchande hastigheter och en slutlig inflygning mätt i centimeter per sekund.

Ryska och amerikanska program utvecklade olika system under kalla kriget. Moderna dockningshamnar använder standardiserade mekanismer så att farkoster från olika länder kan ansluta. Den internationella rymdstationen har varit värd för dussintals besökande farkoster under åren.

Faser av en dockning

• Rendezvous, minska avståndet mellan fordon
• Stationshållning, vänteposition i närheten
• Slutlig infart längs dockningsaxeln
• Fånga och hårdkoppla anslutningen

Autonom dockning hanterar de flesta fraktflygningar. Bemannade farkoster behåller vanligtvis manuell överstyrning så att astronauterna kan ta kontroll om det automatiserade systemet inte fungerar som det ska.