時速2万8000キロメートルで移動する2つの物体は、互いに破壊することなく接触しなければならない。ドッキングとは、軌道上で宇宙船同士を結合させる手順であり、精密な航法、速度の一致、そして秒速センチメートル単位で測定される最終的な接近速度が求められる。

冷戦時代、ロシアとアメリカの宇宙開発計画はそれぞれ異なるシステムを開発した。現代のドッキングポートは標準化された機構を採用しているため、異なる国の宇宙船も接続できる。国際宇宙ステーションは、これまで数十もの宇宙船を受け入れてきた。

ドッキングの段階

• ランデブー、車両間の距離を縮める
• ステーションキーピング、近くで位置保持
• ドッキング軸に沿った最終接近
• 接続のキャプチャとハードメイト

貨物輸送のほとんどは自動ドッキングで行われる。有人宇宙船は通常、自動システムが誤作動した場合に宇宙飛行士が制御を引き継げるよう、手動操作機能を備えている。