Twee objecten die met een snelheid van 28.000 kilometer per uur reizen, moeten elkaar ontmoeten zonder elkaar te vernietigen. Koppelen is de procedure die ruimtevaartuigen in een baan om de aarde met elkaar verbindt en vereist nauwkeurige navigatie, overeenkomende snelheden en een laatste nadering die in centimeters per seconde wordt gemeten.

Tijdens de Koude Oorlog ontwikkelden Russische en Amerikaanse programma's verschillende systemen. Moderne koppelingssystemen maken gebruik van gestandaardiseerde mechanismen, waardoor voertuigen uit verschillende landen kunnen aankoppelen. Het Internationale Ruimtestation heeft in de loop der jaren tientallen bezoekende voertuigen ontvangen.

Fasen van een dok

• Rendezvous, het overbruggen van de afstand tussen de voertuigen
• Positie behouden, positie in de nabije omgeving innemen
• Laatste nadering langs de dokas
• Vang en versterk de verbinding

Autonoom aanmeren verzorgt de meeste vrachtvluchten. Bemande ruimtevaartuigen behouden doorgaans een handmatige bedieningsoptie, zodat astronauten de controle kunnen overnemen als het geautomatiseerde systeem niet goed functioneert.