Dois objetos que viajam a 28.000 quilómetros por hora têm de se encontrar sem se destruírem. A acoplagem é o procedimento que une naves espaciais em órbita e requer uma navegação precisa, velocidades compatíveis e uma aproximação final medida em centímetros por segundo.

Durante a Guerra Fria, os programas russos e americanos desenvolveram sistemas diferentes. As modernas plataformas de acoplamento utilizam mecanismos normalizados para que os veículos de diferentes países se possam ligar. A Estação Espacial Internacional já recebeu dezenas de veículos visitantes ao longo dos anos.

Fases de uma acoplagem

• Encontro, diminuindo a distância entre os veículos
• Manter a posição, permanecer em posição nas proximidades.
• Aproximação final ao longo do veio de acoplamento
• Captura e parceiro difícil da ligação

A acoplagem autónoma é utilizada na maioria dos voos de carga. As naves tripuladas geralmente mantêm o controlo manual, permitindo que os astronautas assumam o comando caso o sistema automatizado apresente alguma falha.