Dos objetos que viajan a 28.000 kilómetros por hora deben encontrarse sin destruirse mutuamente. El acoplamiento es el procedimiento que une las naves espaciales en órbita y requiere una navegación precisa, la sincronización de velocidades y una aproximación final medida en centímetros por segundo.

Los programas rusos y estadounidenses desarrollaron sistemas diferentes durante la Guerra Fría. Los puertos de acoplamiento modernos utilizan mecanismos estandarizados para que los vehículos de distintos países puedan conectarse. La Estación Espacial Internacional ha recibido a decenas de vehículos visitantes a lo largo de los años.

Fases de un acoplamiento

• Encuentro, acortando la distancia entre vehículos
• Mantenimiento de la posición, manteniendo la posición cercana
• Aproximación final a lo largo del eje de acoplamiento
• Captura y compañero duro de la conexión

El acoplamiento autónomo gestiona la mayoría de los vuelos de carga. Los vehículos tripulados suelen conservar el control manual para que los astronautas puedan tomar el mando si el sistema automatizado falla.