Δύο αντικείμενα που ταξιδεύουν με 28.000 χιλιόμετρα την ώρα πρέπει να συναντηθούν χωρίς να αλληλοκαταστραφούν. Η σύνδεση είναι η διαδικασία που συνδέει διαστημόπλοια σε τροχιά και απαιτεί ακριβή πλοήγηση, αντίστοιχες ταχύτητες και μια τελική προσέγγιση που μετριέται σε εκατοστά ανά δευτερόλεπτο.

Ρωσικά και αμερικανικά προγράμματα ανέπτυξαν διαφορετικά συστήματα κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Τα σύγχρονα λιμάνια σύνδεσης χρησιμοποιούν τυποποιημένους μηχανισμούς, ώστε να μπορούν να συνδεθούν οχήματα από διαφορετικές χώρες. Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός έχει φιλοξενήσει δεκάδες διαστημόπλοια όλα αυτά τα χρόνια.

Φάσεις μιας σύνδεσης

• Ραντεβού, μείωση της απόστασης μεταξύ των οχημάτων
• Διατήρηση σταθμού, διατήρηση θέσης κοντά
• Τελική προσέγγιση κατά μήκος του άξονα πρόσδεσης
• Σύλληψη και σκληρός σύντροφος της σύνδεσης

Η αυτόνομη αποβάθρα χειρίζεται τις περισσότερες πτήσεις φορτίου. Τα οχήματα με πλήρωμα συνήθως διατηρούν χειροκίνητη παράκαμψη, ώστε οι αστροναύτες να μπορούν να αναλάβουν τον έλεγχο εάν το αυτοματοποιημένο σύστημα παρουσιάσει προβλήματα.