Dwa obiekty poruszające się z prędkością 28 000 kilometrów na godzinę muszą się spotkać, nie niszcząc się nawzajem. Dokowanie to procedura łącząca statki kosmiczne na orbicie, która wymaga precyzyjnej nawigacji, dopasowania prędkości i końcowego podejścia mierzonego w centymetrach na sekundę.

Programy rosyjskie i amerykańskie opracowały różne systemy w okresie zimnej wojny. Nowoczesne porty dokujące wykorzystują ujednolicone mechanizmy, umożliwiające łączność między pojazdami z różnych krajów. Międzynarodowa Stacja Kosmiczna gościła na przestrzeni lat dziesiątki statków kosmicznych.

Fazy ​​dokowania

• Spotkanie, zmniejszanie odległości między pojazdami
• Utrzymywanie pozycji na stacji, zajmowanie pozycji w pobliżu
• Ostateczne podejście wzdłuż osi dokowania
• Przechwycenie i twarde połączenie

Autonomiczne dokowanie obsługuje większość lotów towarowych. Załogowe statki powietrzne zazwyczaj zachowują ręczny tryb sterowania, dzięki czemu astronauci mogą przejąć kontrolę, jeśli system automatyczny zawiedzie.