Độ cao so với một điểm tham chiếu nghe có vẻ đơn giản cho đến khi bạn hỏi đó là điểm tham chiếu nào. Độ cao có thể được hiểu là độ cao so với mực nước biển, so với mặt đất, hoặc so với một mặt phẳng áp suất tiêu chuẩn. Trong ngành hàng không, người ta sử dụng cả ba khái niệm này tùy thuộc vào tình huống.

Độ cao thực là độ cao chính xác so với mực nước biển trung bình. Độ cao tuyệt đối là độ cao so với địa hình ngay bên dưới. Độ cao chỉ thị là giá trị mà máy đo độ cao hiển thị. Độ cao áp suất sử dụng một mốc chuẩn và có ý nghĩa quan trọng đối với các tính toán hiệu suất của máy bay.

Tại sao điều đó lại quan trọng

• Hiệu suất động cơ giảm khi không khí loãng hơn ở độ cao.
• Tốc độ thực tăng theo độ cao khi tốc độ hiển thị không đổi.
• Khoảng cách gầm xe phụ thuộc vào độ cao tuyệt đối chính xác.
• Phân luồng giao thông dựa trên một hệ quy chiếu áp suất chung.

Bay trên núi rất dễ mắc sai lầm về độ cao. Sai lệch 500 feet trên địa hình bằng phẳng chỉ là sự bất tiện. Nhưng khi bay qua sườn núi trong mây, nó có thể gây tử vong.