기준점으로부터의 높이는 간단해 보이지만, 어떤 기준점을 말하는지 묻자 생각이 달라집니다. 고도는 해수면 위, 지면 위, 또는 표준 기압면 위 등 여러 가지 의미로 사용될 수 있습니다. 항공 분야에서는 상황에 따라 이 세 가지 모두를 사용합니다.

실제 고도는 해수면으로부터의 실제 높이입니다. 절대 고도는 바로 아래 지형으로부터의 높이입니다. 지시 고도는 고도계가 나타내는 높이입니다. 기압 고도는 표준 기준면을 사용하며 항공기 성능 계산에 중요합니다.

왜 중요한가

• 고도가 높아질수록 공기가 희박해지면서 엔진 성능이 저하됩니다.
• 지시속도가 같을 때 실제속도는 고도가 높아질수록 증가합니다.
• 지형 통과 능력은 정확한 절대 고도에 따라 달라집니다.
• 교통 분리는 공통 압력 기준에 의존합니다.

산악 비행은 고도 오차를 매우 심각하게 만듭니다. 평지에서 150미터 정도의 오차는 단순한 불편함에 그치지만, 구름 속 능선에서는 치명적일 수 있습니다.