A altura acima de um ponto de referência parece simples até perguntar qual a referência. Altitude pode significar altura acima do nível do mar, acima do solo ou acima de uma superfície de pressão padrão. Na aviação, todas as três opções são utilizadas dependendo da situação.

A altitude verdadeira é a altura real acima do nível médio do mar. A altitude absoluta é a altura acima do terreno diretamente abaixo. A altitude indicada é a que o altímetro mostra. A altitude de pressão utiliza um datum padrão e é importante para os cálculos de desempenho da aeronave.

Por que razão isso importa

• O desempenho do motor diminui à medida que o ar se torna mais rarefeito com a altitude.
• A velocidade verdadeira aumenta com a altitude para a mesma velocidade indicada.
• A distância do terreno depende da altitude absoluta precisa.
• A separação do tráfego depende de uma referência de pressão comum.

Voar em montanhas pune os erros de altitude. Um erro de 150 metros sobre terreno plano é um inconveniente. Sobre uma crista no meio de nuvens, pode ser fatal.