Wysokość nad punktem odniesienia brzmi prosto, dopóki nie zapytasz, o jaki punkt odniesienia chodzi. Wysokość może oznaczać wysokość nad poziomem morza, nad ziemią lub nad standardową powierzchnią ciśnieniową. W lotnictwie stosuje się wszystkie trzy, w zależności od sytuacji.

Wysokość rzeczywista to rzeczywista wysokość nad poziomem morza. Wysokość bezwzględna to wysokość nad terenem znajdującym się bezpośrednio pod nią. Wysokość wskazywana to wartość wskazywana przez wysokościomierz. Wysokość barometryczna opiera się na standardowym układzie odniesienia i ma znaczenie dla obliczeń osiągów samolotu.

Dlaczego to ważne

• Wydajność silnika spada wraz ze wzrostem wysokości, w której powietrze staje się rzadsze
• Rzeczywista prędkość lotu wzrasta wraz z wysokością przy tej samej wskazanej prędkości
• Prześwit terenu zależy od dokładnej wysokości bezwzględnej
• Separacja ruchu opiera się na wspólnym punkcie odniesienia ciśnienia

Loty górskie karzą błędy wysokości. Błąd 150 metrów nad płaskim terenem to niedogodność. Nad grzbietem w chmurach może być śmiertelny.