قد يبدو مفهوم الارتفاع فوق نقطة مرجعية بسيطاً، لكن السؤال هو: ما هي هذه النقطة المرجعية؟ فالارتفاع قد يعني الارتفاع فوق مستوى سطح البحر، أو فوق سطح الأرض، أو فوق سطح ذي ضغط معياري. ويستخدم قطاع الطيران هذه المصطلحات الثلاثة جميعها حسب الحالة.

الارتفاع الحقيقي هو الارتفاع الفعلي فوق مستوى سطح البحر. أما الارتفاع المطلق فهو الارتفاع فوق التضاريس الواقعة أسفل الطائرة مباشرةً. والارتفاع المُشار إليه هو ما يُظهره مقياس الارتفاع. ويستخدم ارتفاع الضغط مرجعًا قياسيًا، وهو أمرٌ مهمٌ لحسابات أداء الطائرات.

لماذا يُعد ذلك مهماً؟

• ينخفض ​​أداء المحرك مع انخفاض كثافة الهواء مع الارتفاع.
• تزداد سرعة الهواء الحقيقية مع الارتفاع لنفس السرعة المُشار إليها
• يعتمد خلوص الأرض من التضاريس على الارتفاع المطلق الدقيق
• يعتمد فصل حركة المرور على مرجع ضغط مشترك

يُعاقب الطيران الجبلي على أخطاء الارتفاع. فخطأٌ بمقدار 500 قدم فوق أرض مستوية يُعدّ مجرد إزعاج، أما فوق قمة جبلية مغطاة بالغيوم، فقد يكون مميتاً.