La altura sobre un punto de referencia parece sencilla hasta que se pregunta a qué referencia se refiere. La altitud puede referirse a la altura sobre el nivel del mar, sobre el suelo o sobre una superficie de presión estándar. En aviación se utilizan las tres, según la situación.

La altitud verdadera es la altura real sobre el nivel medio del mar. La altitud absoluta es la altura sobre el terreno que se encuentra directamente debajo. La altitud indicada es la que muestra el altímetro. La altitud de presión utiliza un datum estándar y es importante para los cálculos de rendimiento de la aeronave.

Por qué es importante

• El rendimiento del motor disminuye a medida que el aire se enrarece con la altitud.
• La velocidad aerodinámica real aumenta con la altitud para la misma velocidad indicada.
• La altura libre al terreno depende de la altitud absoluta precisa.
• La separación del tráfico se basa en una referencia de presión común.

Volar en montaña castiga los errores de altitud. Un error de 150 metros sobre terreno llano es solo un inconveniente. Sobre una cresta cubierta de nubes, puede ser fatal.