La notion de hauteur par rapport à un point de référence semble simple, jusqu'à ce qu'on se demande de quel point de référence il s'agit. L'altitude peut désigner la hauteur au-dessus du niveau de la mer, au-dessus du sol ou au-dessus d'une surface de pression standard. L'aviation utilise ces trois définitions selon les situations.

L'altitude vraie est la hauteur réelle au-dessus du niveau moyen de la mer. L'altitude absolue est la hauteur au-dessus du terrain situé directement en dessous. L'altitude indiquée est celle affichée par l'altimètre. L'altitude-pression utilise un système de référence standard et est importante pour le calcul des performances de l'aéronef.

Pourquoi c'est important

• Les performances du moteur diminuent à mesure que l'air se raréfie avec l'altitude.
• La vitesse vraie augmente avec l'altitude pour une même vitesse indiquée.
• La garde au sol dépend de l'altitude absolue précise.
• La séparation du trafic repose sur une référence de pression commune

En montagne, les erreurs d'altitude sont impitoyables. Une erreur de 150 mètres en terrain plat est certes gênante, mais au-dessus d'une crête dans les nuages, elle peut s'avérer fatale.