Výška nad referenčním bodem zní jednoduše, dokud se nezeptáte, o jaký referenční bod se jedná. Nadmořská výška může znamenat výšku nad hladinou moře, nad zemí nebo nad standardní tlakovou plochou. V letectví se používají všechny tři pojmy v závislosti na situaci.

Skutečná nadmořská výška je skutečná výška nad průměrnou hladinou moře. Absolutní nadmořská výška je výška nad terénem přímo pod ní. Indikovaná nadmořská výška je to, co ukazuje výškoměr. Tlaková nadmořská výška používá standardní referenční bod a je důležitá pro výpočty výkonu letadla.

Proč na tom záleží

• Výkon motoru klesá s ředěním vzduchu s nadmořskou výškou
• Skutečná rychlost letu roste s nadmořskou výškou při stejné indikované rychlosti.
• Výška terénu závisí na přesné absolutní nadmořské výšce
• Oddělení dopravy se opírá o společný tlakový referenční bod

Létání v horách trestá chyby ve výšce. Chyba ve výšce 150 metrů nad rovinatým terénem je nepříjemná. Nad hřebenem v oblačnosti může být fatální.