Înălțimea deasupra unui punct de referință pare simplă până când întrebi care este referința. Altitudinea poate însemna înălțimea deasupra nivelului mării, deasupra solului sau deasupra unei suprafețe de presiune standard. Aviația le folosește pe toate trei, în funcție de situație.

Altitudinea reală este înălțimea reală deasupra nivelului mediu al mării. Altitudinea absolută este înălțimea deasupra terenului aflat direct de dedesubt. Altitudinea indicată este cea afișată de altimetru. Altitudinea barometrică utilizează un standard de date și este importantă pentru calculele de performanță ale aeronavei.

De ce contează

• Performanța motorului scade pe măsură ce aerul se subțiază odată cu altitudinea
• Viteza reală a aerului crește odată cu altitudinea pentru aceeași viteză indicată
• Garda la sol depinde de altitudinea absolută precisă
• Separarea traficului se bazează pe o referință comună a presiunii

Zborul în munți pedepsește erorile de altitudine. O greșeală de 150 de metri pe teren plat este un inconvenient. Peste o creastă în nori, poate fi fatală.