Cắt đôi một chiếc cánh máy bay và quan sát mặt cắt ngang. Hình dạng cong đó chính là hình dạng khí động học (airfoil), và nó tạo ra lực nâng vì không khí chuyển động nhanh hơn ở phần cong phía trên so với phần phẳng phía dưới. Không khí chuyển động nhanh hơn đồng nghĩa với áp suất thấp hơn, và sự chênh lệch áp suất này đẩy cánh máy bay lên trên.

Hình dạng cánh thay đổi tùy thuộc vào mục đích sử dụng. Cánh có tiết diện dày tạo ra lực nâng lớn ở tốc độ thấp, phù hợp với máy bay vận tải. Cánh có tiết diện mỏng và sắc nhọn hoạt động tốt hơn ở tốc độ siêu âm. Độ cong, độ dày và bán kính mép trước đều ảnh hưởng đến cách hoạt động của cánh.

Các thuật ngữ chính về biên dạng cánh

• Đường dây cung, là đường thẳng nối từ mép trước đến mép sau.
• Độ cong, độ cong của đường trung bình
• Góc tấn công, góc của cánh so với luồng không khí đang tới.
• Góc mất lực nâng, tại đó lực nâng bị mất.

Cánh quạt, cánh trực thăng và cánh quạt tuabin đều sử dụng các tiết diện hình học khí động học. Cùng một nguyên lý vật lý, nhưng ứng dụng khác nhau.