Coupez une aile en deux et observez sa section transversale. Cette forme incurvée est un profil aérodynamique, et elle génère de la portance car l'air circule plus vite sur la partie supérieure incurvée que sur la partie inférieure plus plate. Un air plus rapide engendre une pression plus faible, et cette différence de pression soulève l'aile.

La forme varie selon l'usage prévu. Les profils épais génèrent une portance importante à basse vitesse, ce qui convient aux avions de transport. Les profils fins et pointus sont plus performants à des vitesses supersoniques. La cambrure, l'épaisseur et le rayon du bord d'attaque influent tous sur le comportement de l'aile.

Termes clés relatifs aux profils d'aile

• Ligne de corde, la ligne droite reliant le bord d'attaque au bord de fuite
• Cambrure, la courbure de la ligne moyenne
• Angle d'attaque, l'angle de l'aile par rapport à l'air incident
• Angle de décrochage, point d'effondrement de la portance

Les hélices, les pales d'hélicoptère et les pales de turbine utilisent toutes des profils aérodynamiques. Même physique, applications différentes.