Corte uma asa ao meio e observe a secção transversal. Esta forma curva é um aerofólio, e gera sustentação porque o ar se move mais rapidamente sobre a parte superior curva do que sobre a parte inferior mais plana. Ar mais rápido significa pressão mais baixa, e a diferença de pressão empurra a asa para cima.

O formato varia de acordo com a finalidade. Perfis aerodinâmicos espessos geram muita sustentação a baixa velocidade, o que é adequado para aeronaves de transporte. Os perfis aerodinâmicos finos e angulares funcionam melhor a velocidades supersónicas. A curvatura, a espessura e o raio da aresta de ataque influenciam o comportamento da asa.

Termos-chave do perfil aerodinâmico

• Linha da corda, a linha reta que vai da borda de ataque à borda de fuga.
• Camber, a curvatura da linha média
• Ângulo de ataque, o ângulo da asa em relação ao ar que se aproxima.
• Ângulo de perda, onde a sustentação entra em colapso.

As hélices, as pás de helicópteros e as pás de turbinas utilizam perfis aerodinâmicos. Os princípios da física são os mesmos, mas as aplicações são diferentes.