Corta un ala por la mitad y observa su sección transversal. Esa forma curva es un perfil aerodinámico, y genera sustentación porque el aire se mueve más rápido sobre la parte superior curva que sobre la inferior plana. Un aire más rápido implica menor presión, y esta diferencia de presión empuja el ala hacia arriba.

La forma varía según la finalidad. Los perfiles aerodinámicos gruesos generan mucha sustentación a baja velocidad, lo que resulta adecuado para aviones de transporte. Los perfiles aerodinámicos delgados y afilados funcionan mejor a velocidades supersónicas. La curvatura, el grosor y el radio del borde de ataque influyen en el comportamiento del ala.

Términos clave de los perfiles aerodinámicos

• Línea de cuerda, la línea recta desde el borde delantero hasta el borde trasero.
• Camber, la curvatura de la línea media
• Ángulo de ataque, el ángulo del ala con respecto al aire incidente.
• Ángulo de pérdida, donde colapsa el elevador

Las hélices, las palas de los helicópteros y las palas de los ventiladores de las turbinas utilizan perfiles aerodinámicos. La física es la misma, pero las aplicaciones son diferentes.