Tăiați o aripă în jumătate și priviți secțiunea transversală. Această formă curbată este un profil aerodinamic și generează portanță deoarece aerul se mișcă mai repede peste partea superioară curbată decât peste partea inferioară plată. Un aer mai rapid înseamnă o presiune mai mică, iar diferența de presiune împinge aripa în sus.

Forma variază în funcție de scopul utilizării. Profilele aerodinamice groase creează o portanță mare la viteză mică, ceea ce este potrivit pentru aeronavele de transport. Profilele aerodinamice subțiri și ascuțite funcționează mai bine la viteze supersonice. Camberul, grosimea și raza muchiei de atac schimbă modul în care se comportă aripa.

Termeni cheie privind profilul aerodinamic

• Linia de coardă, linia dreaptă de la marginea principală la marginea posterioară
• Camber, curbura liniei medii
• Unghiul de atac, unghiul aripii față de aerul care vine din sens opus
• Unghiul de blocare, unde ascensorul se prăbușește

Elicele, palele elicopterelor și palele ventilatorului turbinei folosesc toate secțiuni de profil aerodinamic. Aceeași fizică, aplicații diferite.