Przetnij skrzydło na pół i spójrz na przekrój. Ten zakrzywiony kształt to profil lotniczy, który generuje siłę nośną, ponieważ powietrze porusza się szybciej nad zakrzywioną górną częścią niż nad płaską dolną. Szybsze powietrze oznacza niższe ciśnienie, a różnica ciśnień unosi skrzydło w górę.

Kształt zmienia się w zależności od przeznaczenia. Grube profile zapewniają dużą siłę nośną przy niskich prędkościach, co jest korzystne dla samolotów transportowych. Cienkie, ostre profile lepiej sprawdzają się przy prędkościach naddźwiękowych. Wygięcie, grubość i promień krawędzi natarcia wpływają na zachowanie skrzydła.

Kluczowe terminy dotyczące profilu lotniczego

• Linia cięciwy, linia prosta od krawędzi czołowej do krawędzi spływu
• Wygięcie, krzywizna linii średniej
• Kąt natarcia, kąt skrzydła względem nadlatującego powietrza
• Kąt przeciągnięcia, w którym następuje załamanie siły nośnej

Śmigła, łopaty helikopterów i łopatki wentylatorów turbin wykorzystują profile aerodynamiczne. Ta sama fizyka, różne zastosowania.