Daha büyük bir dini geleneğin içinde oluşan, kendine özgü öğretileri veya uygulamaları vurgulayan ve ana topluluktan bir miktar ayrılık sürdüren bir gruba mezhep denir. Bu terim, bağlama bağlı olarak tanımlayıcı veya aşağılayıcı olabilir.

Mezhepler genellikle reform dürtülerinden, karizmatik liderlikten veya disiplin ve saflık konusundaki anlaşmazlıklardan doğar. Çevrelerindeki gelenekten daha yüksek düzeyde bağlılık talep edebilirler. Zamanla bazı mezhepler dini gruplara dönüşürken, diğerleri marjinal kalır veya ortadan kaybolur. Sosyolojik çalışma, mezhep ve toplum arasındaki gerilimi inceler.

Mezhep mensupları genellikle kendi yollarını orijinal özgünlüğün yeniden kazanılması olarak görürler. Dışarıdan bakanlar onları dar görüşlü veya aşırı bulabilirler. Doğru bir tanımlama, miras alınan etiketlerden ziyade gerçek inanç ve davranışlara dikkat etmeyi gerektirir. Mezhep, dini örgütlenmenin tekrar eden biçimlerinden biri olmaya devam etmektedir.

• Daha büyük bir geleneğin içindeki ayrı bir alt grup
• Özgün öğretim veya titizliği vurgular.
• Ana kuruluştan ayrılığını korur.
• Bir mezhebe dönüşebilir veya ayrı kalabilir.