Μια ομάδα σχηματίζεται μέσα σε μια ευρύτερη θρησκευτική παράδοση, δίνει έμφαση σε ξεχωριστές διδασκαλίες ή πρακτικές και διατηρεί κάποιο διαχωρισμό από το γονικό σώμα. Αυτή η ομάδα είναι μια αίρεση. Ο όρος μπορεί να είναι περιγραφικός ή υποτιμητικός ανάλογα με τα συμφραζόμενα.

Οι αιρέσεις συχνά προκύπτουν από μεταρρυθμιστικές παρορμήσεις, χαρισματική ηγεσία ή διαφωνίες σχετικά με την πειθαρχία και την καθαρότητα. Μπορεί να απαιτούν υψηλότερα επίπεδα δέσμευσης από την περιβάλλουσα παράδοση. Με την πάροδο του χρόνου, ορισμένες αιρέσεις γίνονται δόγματα. άλλες παραμένουν περιθωριακές ή εξαφανίζονται. Η κοινωνιολογική μελέτη εξετάζει την ένταση μεταξύ αίρεσης και κοινωνίας.

Τα μέλη των αιρέσεων συνήθως θεωρούν την πορεία τους ως ανάκτηση της αρχικής αυθεντικότητας. Οι ξένοι μπορεί να τις θεωρούν στενές ή ακραίες. Η ακριβής περιγραφή απαιτεί προσοχή στις πραγματικές πεποιθήσεις και συμπεριφορές και όχι σε κληρονομημένες ετικέτες. Η αίρεση παραμένει μια από τις επαναλαμβανόμενες μορφές θρησκευτικής οργάνωσης.

• Διακριτή υποομάδα μέσα σε μια ευρύτερη παράδοση
• Δίνει έμφαση στη διακριτική διδασκαλία ή την αυστηρότητα
• Διατηρεί τον διαχωρισμό από το γονικό σώμα
• Μπορεί να εξελιχθεί σε δόγμα ή να παραμείνει ξεχωριστό