Innerhalb einer größeren religiösen Tradition bildet sich eine Gruppe, die besondere Lehren oder Praktiken betont und eine gewisse Distanz zur Mutterkirche wahrt. Diese Gruppe wird als Sekte bezeichnet. Der Begriff kann je nach Kontext beschreibend oder abwertend verwendet werden.

Sekten entstehen oft aus Reformbestrebungen, charismatischen Führungspersönlichkeiten oder Meinungsverschiedenheiten über Disziplin und Reinheit. Sie können ein höheres Maß an Hingabe fordern als die umgebende Tradition. Im Laufe der Zeit entwickeln sich manche Sekten zu etablierten Glaubensgemeinschaften; andere bleiben marginalisiert oder verschwinden ganz. Die Soziologie untersucht das Spannungsverhältnis zwischen Sekte und Gesellschaft.

Sektenmitglieder betrachten ihren Weg typischerweise als Wiederentdeckung ihrer ursprünglichen Authentizität. Außenstehende mögen sie als engstirnig oder extremistisch wahrnehmen. Eine zutreffende Beschreibung erfordert die Berücksichtigung tatsächlicher Glaubensvorstellungen und Verhaltensweisen anstelle überlieferter Etiketten. Die Sekte bleibt eine der wiederkehrenden Formen religiöser Organisation.

• Eigenständige Untergruppe innerhalb einer größeren Tradition
• Betont besondere Lehrmethoden oder Strenge
• Hält die Trennung vom Mutterkörper aufrecht
• Kann sich zu einer Konfession entwickeln oder eigenständig bleiben.