Un groupe se forme au sein d'une tradition religieuse plus large, met l'accent sur des enseignements ou des pratiques spécifiques et conserve une certaine autonomie par rapport à l'institution d'origine. Ce groupe est une secte. Le terme peut être descriptif ou péjoratif selon le contexte.

Les sectes naissent souvent de aspirations réformatrices, d'un leadership charismatique ou de désaccords sur la discipline et la pureté. Elles peuvent exiger un engagement plus fort que la tradition environnante. Avec le temps, certaines sectes se transforment en confessions ; d'autres restent marginales ou disparaissent. L'étude sociologique examine les tensions entre secte et société.

Les membres des sectes perçoivent généralement leur cheminement comme une reconquête de l'authenticité originelle. Les observateurs extérieurs peuvent les considérer comme étroits d'esprit ou extrémistes. Une description juste exige de s'intéresser aux croyances et aux pratiques réelles plutôt qu'aux étiquettes héritées. La secte demeure une forme récurrente d'organisation religieuse.

• Sous-groupe distinct au sein d'une tradition plus large
• Met l'accent sur un enseignement distinctif ou rigoureux
• Maintient la séparation du corps parent
• Pourrait évoluer en une dénomination ou rester distincte