Bir ışık anahtarını çevirdiğinizde, devreden akım geçer. Devre, elektrik akımının aktığı kapalı bir yoldur. Bir voltaj kaynağına (örneğin bir pil) ve bakır tel gibi iletken bir malzemenin sürekli bir yoluna ihtiyaç duyar. Yolu keserseniz, akım durur. Anahtarın yaptığı da budur. Yolu kapatırsanız, akım tekrar akar.

Devreler iki temel düzenlemeye sahiptir. Seri devrede, bileşenler birbiri ardına bağlanır. Aynı akım hepsinden geçer ve biri arızalanırsa tüm devre durur. Paralel devrede, bileşenler aynı gerilime bağlanır. Her birinin kendi yolu vardır ve biri arızalanırsa diğerleri çalışmaya devam eder. Evlerdeki elektrik tesisatında bu nedenle paralel devreler kullanılır. Devreler ayrıca dirençler, kapasitörler, indüktörler, diyotlar ve transistörler de içerebilir. Her bileşen, akımı ve gerilimi tahmin edilebilir şekillerde etkiler. Ohm yasası gerilim, akım ve direnç arasındaki ilişkiyi, Kirchhoff yasaları ise akım ve gerilimin bağlantı noktalarında ve döngülerde nasıl davrandığını açıklar.

Devre bileşenleri

• Gerilim kaynağı. Pil veya güç kaynağı.
• İletken. Akım taşıyan tel.
• Yük. Ampul veya motor gibi akım kullanan cihaz.
• Switch. Yolu açar veya kapatır.
• Direnç. Akımı sınırlar.

Akım, düşük dirençli, istenmeyen bir yoldan geçtiğinde kısa devre meydana gelir. Akım aniden yükselir ve tel aşırı ısınabilir veya alev alabilir.