عند تشغيل مفتاح الإضاءة، يسري التيار الكهربائي في الدائرة. الدائرة الكهربائية عبارة عن مسار مغلق يسري فيه التيار الكهربائي. وهي تحتاج إلى مصدر جهد، كالبطارية، ومسار متصل من مادة موصلة، كسلك نحاسي. عند قطع هذا المسار، يتوقف التيار. هذا ما يفعله المفتاح. عند إغلاق المسار، يعود التيار للتدفق.

تأتي الدوائر الكهربائية بنوعين أساسيين. في الدائرة المتسلسلة، تُوصل المكونات تباعًا، ويمر التيار نفسه عبرها جميعًا، وإذا تعطل أحدها، تتوقف الدائرة بأكملها. أما في الدائرة المتوازية، فتُوصل المكونات عبر نفس الجهد، ولكل مكون مساره الخاص، وإذا تعطل أحدها، تستمر البقية في العمل. ولهذا السبب، تستخدم الأسلاك المنزلية الدوائر المتوازية. قد تحتوي الدوائر أيضًا على مقاومات ومكثفات وملفات وثنائيات وترانزستورات. يؤثر كل مكون على التيار والجهد بطرق يمكن التنبؤ بها. يربط قانون أوم بين الجهد والتيار والمقاومة، بينما تصف قوانين كيرشوف سلوك التيار والجهد عند نقاط التفرع والحلقات.

مكونات الدائرة

• مصدر الجهد. بطارية أو مصدر طاقة.
• Conductor. سلك يحمل التيار.
• Load. جهاز يستخدم التيار الكهربائي، مثل المصباح أو المحرك.
• Switch. يفتح أو يغلق المسار.
• Resistor. يحد من التيار.

يحدث قصر الدائرة عندما يسلك التيار مسارًا غير مقصود ذي مقاومة منخفضة. يرتفع التيار فجأة، وقد يسخن السلك بشدة أو يشتعل.