Al accionar un interruptor, la corriente eléctrica fluye a través de un circuito. Un circuito es un camino cerrado por el que fluye la corriente eléctrica. Necesita una fuente de voltaje, como una batería, y un camino continuo de material conductor, como un cable de cobre. Si se interrumpe el camino, la corriente se detiene. Eso es lo que hace un interruptor. Al cerrar el camino, la corriente vuelve a fluir.

Los circuitos se presentan en dos configuraciones básicas. En un circuito en serie, los componentes se conectan uno tras otro. La misma corriente fluye a través de todos ellos, y si uno falla, todo el circuito se detiene. En un circuito en paralelo, los componentes se conectan a través del mismo voltaje. Cada uno tiene su propio camino, y si uno falla, los demás siguen funcionando. El cableado doméstico utiliza circuitos en paralelo por esta razón. Los circuitos también pueden incluir resistencias, condensadores, inductores, diodos y transistores. Cada componente modifica la corriente y el voltaje de forma predecible. La ley de Ohm relaciona el voltaje, la corriente y la resistencia, y las leyes de Kirchhoff describen cómo se comportan la corriente y el voltaje en las uniones y los bucles.

Componentes del circuito

• Fuente de voltaje. Batería o fuente de alimentación.
• Conductor. Cable que transporta corriente.
• Carga. Dispositivo que utiliza corriente, como una bombilla o un motor.
• Interruptor. Abre o cierra el camino.
• Resistor. Limita la corriente.

Un cortocircuito se produce cuando la corriente toma un camino no deseado con baja resistencia. La corriente aumenta bruscamente y el cable puede sobrecalentarse o incendiarse.