Actionnez un interrupteur et le courant circule dans un circuit. Un circuit est un chemin fermé par lequel circule le courant électrique. Il nécessite une source de tension, comme une pile, et un chemin continu de matériau conducteur, comme un fil de cuivre. Interrompez le circuit et le courant s'arrête. C'est le rôle d'un interrupteur. Refermez le circuit et le courant circule à nouveau.

Les circuits se présentent sous deux formes principales. Dans un circuit en série, les composants sont connectés les uns après les autres. Le même courant les traverse tous, et si l'un d'eux tombe en panne, le circuit entier s'arrête. Dans un circuit en parallèle, les composants sont connectés à la même tension. Chaque composant possède son propre chemin, et si l'un d'eux tombe en panne, les autres continuent de fonctionner. C'est pourquoi les installations électriques domestiques utilisent des circuits en parallèle. Les circuits peuvent également comprendre des résistances, des condensateurs, des inductances, des diodes et des transistors. Chaque composant module le courant et la tension de manière prévisible. La loi d'Ohm établit une relation entre la tension, le courant et la résistance, et les lois de Kirchhoff décrivent le comportement du courant et de la tension aux nœuds et aux mailles.

Composants du circuit

• Source de tension. Batterie ou alimentation.
• Conducteur. Fil conducteur de courant.
• Charge. Appareil qui utilise du courant, comme une ampoule ou un moteur.
• Switch. Ouvre ou ferme le chemin.
• Résistance. Limite le courant.

Un court-circuit se produit lorsque le courant emprunte un chemin non prévu présentant une faible résistance. Le courant surgit alors et le fil peut surchauffer ou prendre feu.