Ανοίξτε έναν διακόπτη φωτισμού και το ρεύμα θα ρέει μέσα από ένα κύκλωμα. Ένα κύκλωμα είναι μια κλειστή διαδρομή μέσω της οποίας ρέει ηλεκτρικό ρεύμα. Χρειάζεται μια πηγή τάσης, όπως μια μπαταρία, και μια συνεχή διαδρομή από αγώγιμο υλικό, όπως χάλκινο σύρμα. Αν διακόψετε τη διαδρομή, το ρεύμα σταματά. Αυτό ακριβώς κάνει ένας διακόπτης. Κλείστε τη διαδρομή και το ρεύμα θα ρέει ξανά.

Τα κυκλώματα διατίθενται σε δύο βασικές διατάξεις. Σε ένα κύκλωμα σε σειρά, τα εξαρτήματα συνδέονται το ένα μετά το άλλο. Το ίδιο ρεύμα ρέει μέσα από όλα αυτά και, εάν κάποιο χαλάσει, ολόκληρο το κύκλωμα σταματά. Σε ένα παράλληλο κύκλωμα, τα εξαρτήματα συνδέονται στην ίδια τάση. Κάθε ένα έχει τη δική του διαδρομή και, εάν κάποιο χαλάσει, τα άλλα συνεχίζουν να λειτουργούν. Η οικιακή καλωδίωση χρησιμοποιεί παράλληλα κυκλώματα για αυτόν τον λόγο. Τα κυκλώματα μπορούν επίσης να περιλαμβάνουν αντιστάσεις, πυκνωτές, επαγωγείς, διόδους και τρανζίστορ. Κάθε εξάρτημα διαμορφώνει το ρεύμα και την τάση με προβλέψιμους τρόπους. Ο νόμος του Ohm συσχετίζει την τάση, το ρεύμα και την αντίσταση και οι νόμοι του Kirchhoff περιγράφουν πώς συμπεριφέρονται το ρεύμα και η τάση σε συνδέσεις και βρόχους.

Στοιχεία κυκλώματος

• Πηγή τάσης. Μπαταρία ή τροφοδοτικό.
• Αγωγός. Σύρμα που μεταφέρει ρεύμα.
• Load. Συσκευή που χρησιμοποιεί ρεύμα, όπως μια λάμπα ή ένας κινητήρας.
• Εναλλαγή. Ανοίγει ή κλείνει τη διαδρομή.
• Αντίσταση. Όρια ρεύματος.

Ένα βραχυκύκλωμα συμβαίνει όταν το ρεύμα ακολουθεί μια ακούσια διαδρομή με χαμηλή αντίσταση. Το ρεύμα αυξάνεται και το καλώδιο μπορεί να υπερθερμανθεί ή να πιάσει φωτιά.