Ao acionar um interruptor, a corrente elétrica circula através de um circuito. Um circuito é um caminho fechado por onde circula a corrente elétrica. Necessita de uma fonte de tensão, como uma bateria, e de um caminho contínuo de material condutor, como um fio de cobre. Interrompa esse caminho e a corrente pára. É isso que um interruptor faz. Feche o caminho e a corrente volta a fluir.

Os circuitos elétricos podem ter duas configurações básicas. Num circuito em série, os componentes são ligados um após o outro. A mesma corrente circula por todos eles e, se um falhar, todo o circuito pára. Num circuito em paralelo, os componentes são ligados sob a mesma tensão. Cada um tem o seu próprio caminho e, se um falhar, os outros continuam a funcionar. A cablagem elétrica residencial utiliza circuitos em paralelo por este motivo. Os circuitos podem também incluir resistências, condensadores, indutores, díodos e transístores. Cada componente influencia a corrente e a tensão de formas previsíveis. A lei de Ohm relaciona a tensão, a corrente e a resistência, e as leis de Kirchhoff descrevem como a corrente e a tensão se comportam nas junções e nas malhas.

Componentes do circuito

• Fonte de tensão. Bateria ou fonte de alimentação.
• Condutor. Fio que conduz corrente.
• Carga. Dispositivo que utiliza corrente, como uma lâmpada ou um motor.
• Switch. Abre ou fecha o caminho.
• Resistor. Limita a corrente.

Um curto-circuito ocorre quando a corrente elétrica encontra um caminho não intencional com baixa resistência. A corrente aumenta repentinamente e o fio pode sobreaquecer ou incendiar-se.