Betätigt man einen Lichtschalter, fließt Strom durch einen Stromkreis. Ein Stromkreis ist ein geschlossener Pfad, durch den elektrischer Strom fließt. Er benötigt eine Spannungsquelle, wie beispielsweise eine Batterie, und einen durchgehenden Leiter, wie etwa Kupferdraht. Wird der Stromkreis unterbrochen, stoppt der Stromfluss. Genau das bewirkt ein Schalter. Schließt man den Stromkreis wieder, fließt der Strom erneut.

Stromkreise lassen sich in zwei Grundkonfigurationen einteilen. In einem Reihenschaltkreis sind die Bauteile hintereinander geschaltet. Durch alle fließt der gleiche Strom, und fällt ein Bauteil aus, ist der gesamte Stromkreis unterbrochen. In einem Parallelschaltkreis liegen die Bauteile an derselben Spannung an. Jedes Bauteil hat seinen eigenen Stromkreis, und fällt ein Bauteil aus, funktionieren die anderen weiterhin. Aus diesem Grund werden in der Hausinstallation Parallelschaltkreise verwendet. Stromkreise können auch Widerstände, Kondensatoren, Spulen, Dioden und Transistoren enthalten. Jedes Bauteil beeinflusst Stromstärke und Spannung auf vorhersehbare Weise. Das Ohmsche Gesetz beschreibt den Zusammenhang zwischen Spannung, Stromstärke und Widerstand, und die Kirchhoffschen Gesetze beschreiben das Verhalten von Stromstärke und Spannung an Knotenpunkten und in Maschen.

Schaltungskomponenten

• Spannungsquelle. Batterie oder Netzteil.
• Leiter. Draht, der Strom leitet.
• Load. Gerät, das Strom verbraucht, wie eine Glühbirne oder ein Motor.
• Switch. Öffnet oder schließt den Pfad.
• Resistor. Begrenzt den Strom.

Ein Kurzschluss entsteht, wenn der Strom einen unbeabsichtigten Weg mit niedrigem Widerstand nimmt. Der Strom steigt sprunghaft an, und der Draht kann überhitzen oder Feuer fangen.