Włącz włącznik światła, a prąd popłynie przez obwód. Obwód to zamknięta ścieżka, przez którą płynie prąd elektryczny. Potrzebuje źródła napięcia, takiego jak bateria, oraz ciągłej ścieżki z materiału przewodzącego, takiego jak drut miedziany. Przerwij ścieżkę, a prąd ustanie. Tak działa przełącznik. Zamknij ścieżkę, a prąd znów popłynie.

Obwody występują w dwóch podstawowych układach. W obwodzie szeregowym elementy są połączone jeden po drugim. Przez wszystkie przepływa ten sam prąd, a awaria jednego z nich powoduje zatrzymanie całego obwodu. W obwodzie równoległym elementy są połączone pod tym samym napięciem. Każdy z nich ma swoją własną ścieżkę, a awaria jednego z nich powoduje dalsze działanie pozostałych. Z tego powodu w instalacjach domowych stosuje się obwody równoległe. Obwody mogą również zawierać rezystory, kondensatory, cewki indukcyjne, diody i tranzystory. Każdy element kształtuje prąd i napięcie w przewidywalny sposób. Prawo Ohma wiąże napięcie, natężenie prądu i rezystancję, a prawa Kirchhoffa opisują, jak prąd i napięcie zachowują się w węzłach i pętlach.

Elementy obwodu

• Źródło napięcia. Bateria lub zasilacz.
• Przewód. Przewód, przez który płynie prąd.
• Obciążenie. Urządzenie wykorzystujące prąd, np. żarówka lub silnik.
• Switch. Otwiera lub zamyka ścieżkę.
• Rezystor. Ogranicza prąd.

Zwarcie występuje, gdy prąd płynie nieoczekiwanie ścieżką o niskiej rezystancji. Prąd gwałtownie rośnie, a przewód może się przegrzać lub zapalić.