Ha felkapcsolunk egy villanykapcsolót, az áram átfolyik az áramkörön. Az áramkör egy zárt útvonal, amelyen keresztül elektromos áram folyik. Szükség van egy feszültségforrásra, például egy akkumulátorra, és egy folyamatos vezető anyagból, például rézhuzalból álló útvonalra. Ha megszakítjuk az útvonalat, az áram megszűnik. Ezt teszi a kapcsoló. Ha lezárjuk az útvonalat, az áram újra folyni kezd.

Az áramkörök két alapvető elrendezésben léteznek. Soros áramkörben az alkatrészek egymás után vannak csatlakoztatva. Ugyanaz az áram folyik át mindegyiken, és ha az egyik meghibásodik, az egész áramkör leáll. Párhuzamos áramkörben az alkatrészek ugyanazon a feszültségen vannak csatlakoztatva. Mindegyiknek megvan a saját útja, és ha az egyik meghibásodik, a többi tovább működik. A háztartási vezetékezés ezért párhuzamos áramköröket használ. Az áramkörök tartalmazhatnak ellenállásokat, kondenzátorokat, induktorokat, diódákat és tranzisztorokat is. Minden alkatrész kiszámítható módon alakítja az áramot és a feszültséget. Ohm törvénye összefüggésbe hozza a feszültséget, az áramerősséget és az ellenállást, Kirchhoff törvényei pedig leírják, hogyan viselkedik az áram és a feszültség a csomópontokban és a hurkokban.

Áramköri alkatrészek

• Feszültségforrás. Akkumulátor vagy tápegység.
• Vezető. Áramvezető vezeték.
• Load. Áramot fogyasztó eszköz, például izzó vagy motor.
• Switch. Megnyitja vagy bezárja az elérési utat.
• Ellenállás. Korlátozza az áramot.

Rövidzárlat akkor keletkezik, amikor az áram egy nem kívánt, alacsony ellenállású utat vesz fel. Az áram hirtelen megnő, és a vezeték túlmelegedhet vagy kigyulladhat.