Rasyonalizm, bilginin birincil kaynağının akıl olduğunu savunur. Duyuları inkar etmez, ancak aklın deneyimin kavrayamadığı gerçekleri kavrayabileceğini ileri sürer. Matematik bunun modelidir. Üçgenlerin açılarının toplamının 180 derece olduğunu bilmek için üçgenleri ölçmenize gerek yoktur. Bunu kanıtlayabilirsiniz. Rasyonalistler, bazı gerçeklerin doğuştan geldiğine veya saf düşünceyle keşfedilebileceğine inanırlar. Descartes, Spinoza ve Leibniz klasik rasyonalistlerdir. Duyuların güvenilmez olduğunu ve yalnızca aklın kesin bilgi sağlayabileceğini savundular.

Rasyonalizm, bilginin deneyimden geldiğini savunan ampirizmle tezat oluşturur. Kant, bilginin hem akıl hem de deneyim gerektirdiğini savunarak ikisini sentezlemeye çalışmıştır. Akıl, deneyimi yapılandıran kategorileri sağlar. Deneyim ise içeriği sağlar. Rasyonalizm matematik, mantık ve metafizikte etkili olmuştur. Ayrıca eleştirilmiştir. Eğer akıl bilginin kaynağıysa, hangi akıl yürütmenin doğru olduğunu nasıl bilebiliriz? Rasyonalistler, aklın kendi kendini düzeltebildiğini, kendi hatalarını tespit edip düzeltebildiğini söylerler. Rasyonalizm ve ampirizm arasındaki tartışma felsefenin en eski tartışmalarından biridir ve çağdaş epistemoloji ve zihin felsefesinde devam etmektedir.

Rasyonalist temalar

• Doğuştan gelen fikirler. Bazı bilgiler doğuştandır.
• Tümdengelim. Akıl, temel ilkelerden doğruları çıkarabilir.
• Kesinlik. Akıl, şüphe götürmez bilgi sağlayabilir.
• Matematik bir model olarak. Geometri yöntemi felsefeye uygulanabilir.

Rasyonalizm, akılcılıkla aynı şey değildir. Akılcılık, akıl yürütme yeteneğidir. Rasyonalizm ise bilginin kaynağı hakkındaki felsefi bir görüştür.