El racionalismo sostiene que la razón es la fuente primaria del conocimiento. No niega los sentidos, pero argumenta que la razón puede captar verdades que la experiencia no puede. Las matemáticas son el modelo. No es necesario medir triángulos para saber que la suma de sus ángulos es 180 grados; se puede demostrar. Los racionalistas creen que algunas verdades son innatas o se descubren mediante el pensamiento puro. Descartes, Spinoza y Leibniz son los racionalistas clásicos. Argumentaron que los sentidos no son fiables y que solo la razón puede proporcionar conocimiento certero.

El racionalismo contrasta con el empirismo, que sostiene que el conocimiento proviene de la experiencia. Kant intentó sintetizar ambos, argumentando que el conocimiento requiere tanto razón como experiencia. La razón proporciona las categorías que estructuran la experiencia, mientras que la experiencia aporta el contenido. El racionalismo ha sido influyente en matemáticas, lógica y metafísica, aunque también ha sido objeto de críticas. Si la razón es la fuente del conocimiento, ¿cómo podemos saber qué razonamiento es correcto? Los racionalistas responden que la razón es autocorrectiva; puede identificar y corregir sus propios errores. El debate entre racionalismo y empirismo es uno de los más antiguos de la filosofía y continúa vigente en la epistemología y la filosofía de la mente contemporáneas.

Temas racionalistas

• Ideas innatas. Algunos conocimientos son innatos.
• Deducción. La razón puede derivar verdades de los primeros principios.
• Certeza. La razón puede proporcionar conocimiento indudable.
• Las matemáticas como modelo. El método de la geometría se aplica a la filosofía.

El racionalismo no es lo mismo que la racionalidad. La racionalidad es la capacidad de razonar. El racionalismo es una postura filosófica sobre la fuente del conocimiento.