Le rationalisme affirme que la raison est la source première de la connaissance. Il ne nie pas l'importance des sens, mais soutient que la raison permet de saisir des vérités inaccessibles à l'expérience. Les mathématiques en sont l'exemple. Il n'est pas nécessaire de mesurer des triangles pour savoir que la somme de leurs angles est égale à 180 degrés ; on peut le démontrer. Les rationalistes croient que certaines vérités sont innées ou découvrables par la seule pensée. Descartes, Spinoza et Leibniz sont les rationalistes classiques. Ils soutenaient que les sens sont peu fiables et que seule la raison peut fournir une connaissance certaine.

Le rationalisme s'oppose à l'empirisme, qui soutient que la connaissance provient de l'expérience. Kant a tenté de les synthétiser, arguant que la connaissance requiert à la fois la raison et l'expérience. La raison fournit les catégories qui structurent l'expérience, tandis que l'expérience en fournit le contenu. Le rationalisme a exercé une influence considérable en mathématiques, en logique et en métaphysique. Il a également fait l'objet de critiques. Si la raison est la source de la connaissance, comment savoir quel raisonnement est correct ? Les rationalistes rétorquent que la raison est autocorrectrice : elle peut identifier et corriger ses propres erreurs. Le débat entre rationalisme et empirisme est l'un des plus anciens en philosophie et se poursuit en épistémologie et en philosophie de l'esprit contemporaines.

Thèmes rationalistes

• Idées innées. Certaines connaissances sont innées.
• Déduction. La raison peut déduire des vérités à partir de principes premiers.
• Certitude. La raison peut fournir une connaissance indubitable.
• Les mathématiques comme modèle. La méthode de la géométrie s'applique à la philosophie.

Le rationalisme ne se confond pas avec la rationalité. La rationalité est la capacité de raisonner. Le rationalisme est une position philosophique concernant la source de la connaissance.