Ο ορθολογισμός υποστηρίζει ότι η λογική είναι η πρωταρχική πηγή γνώσης. Δεν αρνείται τις αισθήσεις, αλλά υποστηρίζει ότι η λογική μπορεί να συλλάβει αλήθειες που η εμπειρία δεν μπορεί. Τα μαθηματικά είναι το μοντέλο. Δεν χρειάζεται να μετρήσεις τρίγωνα για να ξέρεις ότι οι γωνίες τους έχουν άθροισμα 180 μοίρες. Μπορείς να το αποδείξεις. Οι ορθολογιστές πιστεύουν ότι ορισμένες αλήθειες είναι έμφυτες ή ανακαλύψιμες με την καθαρή σκέψη. Ο Ντεκάρτ, ο Σπινόζα και ο Λάιμπνιτς είναι οι κλασικοί ορθολογιστές. Υποστήριζαν ότι οι αισθήσεις είναι αναξιόπιστες και ότι μόνο η λογική μπορεί να παρέχει βέβαιη γνώση.

Ο ορθολογισμός έρχεται σε αντίθεση με τον εμπειρισμό, ο οποίος υποστηρίζει ότι η γνώση προέρχεται από την εμπειρία. Ο Καντ προσπάθησε να συνθέσει τα δύο, υποστηρίζοντας ότι η γνώση απαιτεί τόσο λογική όσο και εμπειρία. Η λογική παρέχει τις κατηγορίες που δομούν την εμπειρία. Η εμπειρία παρέχει το περιεχόμενο. Ο ορθολογισμός έχει επηρεάσει τα μαθηματικά, τη λογική και τη μεταφυσική. Έχει επίσης επικριθεί. Αν η λογική είναι η πηγή της γνώσης, πώς γνωρίζουμε ποια συλλογιστική είναι σωστή; Οι ορθολογιστές απαντούν ότι η λογική είναι αυτοδιορθώσιμη. Μπορεί να εντοπίσει και να διορθώσει τα δικά της λάθη. Η διαμάχη μεταξύ ορθολογισμού και εμπειρισμού είναι από τις παλαιότερες στη φιλοσοφία και συνεχίζεται στη σύγχρονη επιστημολογία και φιλοσοφία του νου.

Ορθολογιστικά θέματα

• Έμφυτες ιδέες. Κάποιες γνώσεις είναι έμφυτες.
• Αφαίρεση. Η λογική μπορεί να αντλήσει αλήθειες από πρώτες αρχές.
• Βεβαιότητα. Η λογική μπορεί να παρέχει αναμφισβήτητη γνώση.
• Τα μαθηματικά ως μοντέλο. Η μέθοδος της γεωμετρίας εφαρμόζεται στη φιλοσοφία.

Ο ορθολογισμός δεν είναι το ίδιο με την ορθολογικότητα. Η ορθολογικότητα είναι η ικανότητα συλλογισμού. Ο ορθολογισμός είναι μια φιλοσοφική θέση σχετικά με την πηγή της γνώσης.