يرى المذهب العقلاني أن العقل هو المصدر الأساسي للمعرفة. وهو لا ينكر الحواس، ولكنه يجادل بأن العقل قادر على إدراك حقائق لا تستطيع التجربة إدراكها. والرياضيات خير مثال على ذلك؛ فلا حاجة لقياس المثلثات لمعرفة أن مجموع زواياها يساوي 180 درجة، إذ يمكن إثبات ذلك. ويعتقد العقلانيون أن بعض الحقائق فطرية أو يمكن اكتشافها بالتفكير المجرد. ومن أبرز هؤلاء العقلانيين ديكارت، وسبينوزا، وليبنيز، الذين جادلوا بأن الحواس غير موثوقة، وأن العقل وحده هو القادر على توفير المعرفة اليقينية.

يتناقض المذهب العقلاني مع المذهب التجريبي، الذي يرى أن المعرفة مستمدة من التجربة. حاول كانط التوفيق بينهما، مُجادلاً بأن المعرفة تتطلب كلاً من العقل والتجربة. يُوفر العقل التصنيفات التي تُنظم التجربة، بينما تُوفر التجربة المحتوى. كان للمذهب العقلاني تأثيرٌ كبير في الرياضيات والمنطق والميتافيزيقا، ولكنه لم يسلم من الانتقادات. فإذا كان العقل هو مصدر المعرفة، فكيف لنا أن نعرف أي استدلال هو الصحيح؟ يُجيب العقلانيون بأن العقل يُصحح نفسه بنفسه، فهو قادر على تحديد أخطائه وتصحيحها. يُعد الجدل بين العقلانية والتجريبية من أقدم النقاشات في الفلسفة، ولا يزال مستمراً في نظرية المعرفة المعاصرة وفلسفة العقل.

موضوعات العقلانية

• أفكار فطرية. بعض المعرفة فطرية.
• Deduction. يمكن للعقل أن يستنتج الحقائق من المبادئ الأولى.
• Certainty. العقل قادر على توفير معرفة لا جدال فيها.
• الرياضيات كنموذج. يتم تطبيق منهج الهندسة على الفلسفة.

العقلانية ليست هي نفسها العقلانية. العقلانية هي القدرة على التفكير المنطقي. أما العقلانية فهي موقف فلسفي حول مصدر المعرفة.