Der Rationalismus vertritt die Auffassung, dass die Vernunft die primäre Quelle des Wissens ist. Er leugnet nicht die Sinne, argumentiert aber, dass die Vernunft Wahrheiten erfassen kann, die der Erfahrung verborgen bleiben. Die Mathematik dient als Beispiel. Man muss keine Dreiecke vermessen, um zu wissen, dass ihre Winkelsumme 180 Grad beträgt. Man kann es beweisen. Rationalisten glauben, dass manche Wahrheiten angeboren oder durch reines Denken erfassbar sind. Descartes, Spinoza und Leibniz gelten als die klassischen Rationalisten. Sie argumentierten, dass die Sinne unzuverlässig seien und nur die Vernunft sicheres Wissen vermitteln könne.

Rationalismus steht im Gegensatz zum Empirismus, der davon ausgeht, dass Wissen aus Erfahrung stammt. Kant versuchte, beide zu vereinen, indem er argumentierte, dass Wissen sowohl Vernunft als auch Erfahrung erfordert. Die Vernunft liefert die Kategorien, die die Erfahrung strukturieren. Die Erfahrung liefert den Inhalt. Der Rationalismus war einflussreich in Mathematik, Logik und Metaphysik. Er wurde aber auch kritisiert. Wenn die Vernunft die Quelle des Wissens ist, woher wissen wir dann, welches Denken richtig ist? Rationalisten antworten, dass die Vernunft selbstkorrigierend ist. Sie kann ihre eigenen Fehler erkennen und beheben. Die Debatte zwischen Rationalismus und Empirismus zählt zu den ältesten der Philosophie und wird in der zeitgenössischen Erkenntnistheorie und Philosophie des Geistes fortgeführt.

Rationalistische Themen

• Angeborene Ideen. Manches Wissen ist angeboren.
• Deduktion. Die Vernunft kann Wahrheiten aus ersten Prinzipien ableiten.
• Certainty. Die Vernunft kann unbestreitbares Wissen liefern.
• Mathematik als Modell. Die Methode der Geometrie lässt sich auf die Philosophie anwenden.

Rationalismus ist nicht dasselbe wie Rationalität. Rationalität ist die Fähigkeit zu vernünftigem Denken. Rationalismus ist eine philosophische Position über die Quelle des Wissens.