Yeni bir antibiyotiğe başladıktan üç gün sonra döküntü ortaya çıkarsa, bu bir yan etkidir; meşru bir amaçla normal dozda alınan bir ilaca karşı zararlı bir tepkidir. Tanım önemlidir çünkü gerçek bir ilaç etkisini, kazara aşırı dozdan, reçete hatasından veya tesadüfi bir hastalıktan ayırır.

Reaksiyonlar çeşitli şekillerde ortaya çıkar. Bazıları tahmin edilebilir ve dozla ilişkilidir, örneğin sakinleştirici ilaçların ardından gelen uyuşukluk gibi. Diğerleri tahmin edilemez ve bağışıklık sistemiyle ilişkilidir, örneğin penisiline karşı anafilaksi gibi. Yine diğerleri ise idiosenkratiktir, yani nedenleri tam olarak anlaşılamayan nedenlerle az sayıda hastada görülür. Dünya Sağlık Örgütü bunları A'dan F'ye kadar altı tipe ayırır; bu şema, klinisyenlerin neden ve önleme konusunda akıl yürütmelerini sağlar.

Yaygın kategoriler şunlardır:

• Tip A: artırılmış, doza bağımlı, ilacın bilinen etkisinden tahmin edilebilir
• Tip B: tuhaf, tahmin edilemez, genellikle bağışıklık sistemiyle ilgili
• C Tipi: kronik, uzun süreli kullanımla ilgili
• Tip D: gecikmeli, maruz kalmadan yıllar sonra ortaya çıkıyor

Şüpheli bir reaksiyonu ulusal bir yetkiliye bildirmek, düzenleyicilerin eğilimleri tespit etmesine yardımcı olur. Reaksiyonların çoğu ilaç kesildiğinde düzelir, ancak bazıları kalıcı hasara yol açabilir.