新しい抗生物質の服用開始から3日後に発疹が現れた。これは副作用、つまり正当な目的で通常の用量で服用した薬に対する有害な反応である。この定義が重要なのは、真の薬効と、偶発的な過剰摂取、処方ミス、あるいは単なる病気を区別するためである。

副作用には様々な種類があります。鎮静剤投与後に起こる眠気のように、予測可能で用量依存性のものもあります。ペニシリンに対するアナフィラキシーのように、予測不可能で免疫介在性のものもあります。また、原因がよく分かっていない理由で少数の患者に発生する特異体質性のものもあります。世界保健機関（WHO）は、副作用をAからFまでの6つのタイプに分類しており、臨床医はこの分類に基づいて原因と予防策を検討します。

一般的なカテゴリは以下のとおりです。

• タイプA：増強効果、用量依存性、薬剤の既知の作用から予測可能
• B型: 奇妙で予測不可能、しばしば免疫関連
• タイプC:慢性、長期使用に関連する
• タイプD: 遅延、暴露後数年で出現

疑わしい副作用を国の規制当局に報告することは、規制当局が傾向を把握するのに役立ちます。ほとんどの副作用は薬の服用を中止すれば解消しますが、中には後遺症が残るものもあります。