Une éruption cutanée apparaît trois jours après le début d'un nouveau traitement antibiotique. Il s'agit d'un effet indésirable, une réaction nocive à un médicament pris à dose normale et pour un usage légitime. Cette définition est importante car elle permet de distinguer un véritable effet du médicament d'un surdosage accidentel, d'une erreur de prescription ou d'une maladie concomitante.

Les réactions allergiques se manifestent de diverses manières. Certaines sont prévisibles et liées à la dose, comme la somnolence qui suit la prise d'un sédatif. D'autres sont imprévisibles et d'origine immunitaire, comme l'anaphylaxie à la pénicilline. D'autres encore sont idiosyncrasiques, c'est-à-dire qu'elles surviennent chez un petit nombre de patients pour des raisons encore mal comprises. L'Organisation mondiale de la Santé les classe en six types, désignés de A à F, une classification utilisée par les cliniciens pour identifier les causes et mettre en place des mesures de prévention.

Les catégories courantes comprennent :

• Type A : augmenté, dose-dépendant, prévisible à partir de l'action connue du médicament
• Type B : bizarre, imprévisible, souvent lié au système immunitaire
• Type C: chronique, liée à une utilisation à long terme
• Type D : retardé, apparaissant des années après l'exposition

Le signalement d'une réaction indésirable suspectée aux autorités nationales permet à ces dernières de repérer les tendances. La plupart des réactions disparaissent à l'arrêt du médicament, mais certaines laissent des séquelles.